Un grupo de líderes de organizaciones dedicadas a la erradicación de la violencia contra los niños ha emitido un comunicado conjunto que señala cómo la pandemia de COVID-19 está generando una crisis oculta de proporciones devastadoras. Las medidas de contención, aunque vitales para la salud pública, han incrementado significativamente el riesgo de maltrato, violencia de género y explotación sexual en el entorno doméstico y digital. Con un tercio de la población mundial bajo confinamiento y más de 1.500 millones de niños afectados por el cierre de escuelas, el aislamiento y la pérdida de ingresos han creado un caldo de cultivo para el abuso físico, psicológico y sexual, especialmente en hogares con antecedentes de disfuncionalidad.

La situación se agrava por la desconexión de los menores con figuras de protección clave, como maestros, trabajadores sociales y compañeros, así como por el acceso limitado a espacios seguros. Los niños más vulnerables, incluyendo refugiados, migrantes, menores en situación de calle y aquellos con discapacidades, enfrentan un riesgo elevado de caer en el trabajo infantil, el matrimonio forzado y la trata de personas debido a la creciente vulnerabilidad económica. El comunicado subraya que la exposición a comunidades en línea, necesarias para la educación y el juego, también ha aumentado el riesgo de ciberacoso y explotación sexual digital.

Ante este escenario, los líderes instan a los gobiernos y a la comunidad internacional a actuar de manera urgente e integrada. Se exige que los planes de prevención y respuesta al COVID-19 incluyan medidas específicas, sensibles al género y a la edad, para proteger a la infancia. Es imperativo designar a los servicios de protección infantil como esenciales y dotarlos de recursos adecuados, manteniendo al mismo tiempo los servicios de salud mental y apoyo psicosocial. Además, se debe garantizar la protección social para las familias más vulnerables y adaptar los mecanismos de denuncia, como las líneas de ayuda nacionales y los consejeros escolares, a las realidades impuestas por la crisis sanitaria.

El sector tecnológico también recibe una directriz clara: las empresas de tecnología y telecomunicaciones deben asumir la responsabilidad de mantener a los niños seguros en línea. Esto incluye ofrecer acceso gratuito a líneas de ayuda, plataformas de educación segura y servicios apropiados para la edad, además de intensificar los esfuerzos para detectar y detener actividades dañinas como el grooming y la distribución de imágenes de abuso sexual infantil. La comunidad global debe proteger los avances logrados en la protección de la infancia y planificar de manera colectiva para retomar el camino hacia la eliminación de todas las formas de violencia, abuso y negligencia una vez que la crisis sanitaria inmediata haya concluido.